Poco se sabe de su vida personal, con excepción de que nació en Otley, Yorkshire, en el seno de una familia que por el lado paterno estuvo relacionada con el comercio de la madera y la carpintería, y por el materno, con el oficio de la albañilería.

Ya casado con Catherine Redshaw, se trasladó a Londres a fines de la década de 1740 y en 1754 instaló su taller en St. Martin's Lane, el mismo año en que publicó su famoso "Gentleman and Cabinet Maker's Director", un catálogo dedicado exclusivamente al mobiliario y la decoración de los ambientes británicos del siglo XVIII.

Un volumen que él, como buen hombre de negocios, concibió para promover su trabajo tanto entre arquitectos y escultores como entre miembros de la nobleza y la alta aristocracia, y que le reportó una inmediata popularidad.

Con enorme facilidad integró en sus diseños, que tenían la virtud de conjugar funcionalidad y belleza, los diversos estilos de moda. Primero fue el gótico con sus arcos puntiagudos y conopiales y luego el rococó, como una reacción en contra de la dura formalidad del barroco, siendo su silla con respaldo de cintas o lazadas una de las piezas más famosas en esta línea, además de sus consolas y marcos dorados para espejos. Le siguió el estilo chino, originando camas con doseles en forma de pagodas, sillas con respaldos y brazos con trabajo de celosías y remates con dragones.

Por último, la vuelta a los elementos clásicos marcó su etapa final -inspirada en las propuestas de los arquitectos Robert Adam, James Stuart y William Chambers-, en la cual creó piezas de mobiliario con materiales exóticos y de moda como marfil y maderas de palo de rosa, satinwood, ébano y corazón azul.

Pero su virtuosismo no solo radicó en el diseño y calidad de las piezas que fabricaba, sino también en su maestría para ambientar con ellas los espacios de las grandes mansiones que entonces se estaban levantando. En esos encargos, además de proponer el mobiliario, diseñaba un enorme rango de artículos, desde el papel mural y la alfombra, hasta los utensilios de bronce y de hierro fundido.

Entre las grandes casas que amobló y decoró está Harewood, muy cerca de la ciudad de Leeds, en Yorkshire, levantada entre 1759 y 1771 para la familia Lascelles. Una suntuosa mansión, exponente del trabajo de los mejores artesanos y profesionales británicos del siglo XVIII; su arquitecto fue John Carr, su diseñador de interiores, Robert Adam, y su paisajista, Lancelot "Capability" Brown.

Harewood -que guarda entre sus paredes la mejor colección de mobiliario de Chippendale- fue el sitio escogido para celebrar los 300 años del nacimiento del maestro, y lo hace con una exhibición y recorrido especial por sus dependencias, cuyo hilo conductor permite percibir la envergadura del talento de este diseñador, ebanista y decorador, y su actividad en la lujosa mansión de los Lascelles, todavía en manos de la familia a través del Harewood House Trust, un fideicomiso independiente formado para mantener la propiedad y abrirla al público.

La exhibición estará abierta desde el 23 de este mes hasta el 30 de septiembre, y en ella el visitante podrá apreciar icónicas piezas del ebanista, entre ellas la famosa cómoda Diana and Minerva de 1773, considerada su obra maestra, así como la cama con dosel denominada State Bed (1773), que fue la pieza de mobiliario más costosa que fabricó la firma Chippendale, vendida en 400 libras de la época.